В 1965 году советскими инженерами был завершён очередной этап работ по созданию автомобиля с автономной ядерной энергетической установкой. В качестве опытной платформы использовался специально доработанный автомобиль семейства ГАЗ-21 «Волга».

На машине была установлена компактная атомная силовая установка мощностью 320 лошадиных сил. Масса энергетического блока составляла около 500 килограммов. Для компенсации возросшей нагрузки на переднюю часть автомобиля конструкция ходовой части была изменена: вместо двух передних колёс применили четырёхколёсную переднюю тележку.

Основным преимуществом новой силовой установки являлся исключительно большой межзаправочный пробег. В ходе испытаний опытная «Волга-Атом» преодолела более 60 тысяч километров без замены ядерного топлива.

Первые испытания одновременно выявили существенный эксплуатационный недостаток конструкции. После выработки ресурса топливной загрузки требовалась замена всего реакторного блока, что значительно усложняло дальнейшее использование автомобиля.

В ходе последующего этапа работ советскими специалистами была разработана усовершенствованная силовая установка с газофазным ядерным топливом. Вместо твёрдого урана в ней применялся гексафторид урана.

Такая схема позволила отказаться от полной замены двигателя после исчерпания топливного ресурса. Заправка производилась путём подачи новой порции гексафторида урана в рабочий контур установки.

Испытания модернизированной машины подтвердили работоспособность системы. Межзаправочный пробег составлял около 40 тысяч километров, после чего запас ядерного топлива можно было восстановить без замены силового агрегата.

Таким образом, к середине 1960-х годов советскими специалистами была практически решена одна из основных задач автономного автомобильного транспорта — обеспечение чрезвычайно большого пробега без традиционной заправки жидким топливом.

После смены политического руководства СССР дальнейшее финансирование программы было прекращено. Опытные автомобили разобрали, ядерные силовые установки вывели из эксплуатации, а работы по созданию легкового автомобиля с атомным двигателем были свёрнуты.

В результате одна из наиболее необычных советских транспортных разработок середины XX века так и не дошла до серийного производства.

Политехнический музей: откуда взялась «Волга-Атом»

В 2024 году куратор Политехнического музея Сергей Рыков прямо рассказал историю происхождения «Волга-Атом». По его словам, материал об атомной «Волге» первоначально был подготовлен как первоапрельская публикация, но часть читателей восприняла его всерьёз, после чего легенда начала жить собственной жизнью.

И вот здесь легенда начинает рассыпаться

На первый взгляд история про «Волгу-Атом» выглядит правдоподобно. СССР в середине XX века действительно активно развивал атомную энергетику: в 1954 году заработала Обнинская АЭС, в 1959 году в строй вошёл атомный ледокол «Ленин», атомные установки пытались приспособить для кораблей, самолётов и военной техники. Поэтому шестиколёсная «Волга» с реактором под капотом сама по себе не выглядит чем-то совершенно невозможным.

Идея атомного автомобиля действительно существовала — только след ведёт вовсе не в СССР. В 1958 году Ford показал Nucleon: автомобиль будущего с компактным ядерным реактором и сменным энергетическим блоком, которому приписывался пробег до 5000 миль между заменами. Правда, по дорогам Nucleon не ездил — Ford построил лишь макет масштаба 3:8. Затем появился ещё один американский концепт, Seattle-ite XXI, с четырьмя передними колёсами и сменным силовым модулем. Картина получается слишком знакомой: атомная установка, огромный межзаправочный пробег, сменный энергетический блок, четыре передних колеса — почти готовая «Волга-Атом». Только американские проекты существовали, выставлялись публично и сохранились в документах, а у советского «атомного автомобиля» при всей удивительной точности его характеристик почему-то не находится ни заводского отчёта, ни чертежа, ни протокола испытаний, ни достоверной фотографии. След атомного автомобиля действительно существует — только ведёт он не на ГАЗ и не в секретные советские лаборатории, а к американским выставочным макетам 1950–1960-х годов.

А что же 320 лошадиных сил?

Здесь легенда начинает особенно красиво разваливаться. Ей приписывают удивительно конкретные характеристики: 320 лошадиных сил, более 800 Н·м крутящего момента при 60 оборотах в минуту, массу двигателя около 500 килограммов и пробег свыше 60 тысяч километров. Такая точность производит сильное впечатление: когда вместо общих слов приводятся конкретные цифры, невольно кажется, что где-то должны существовать чертежи, технические отчёты и протоколы испытаний.

Но именно здесь и возникает проблема: никаких независимых первичных подтверждений этим цифрам обнаружить не удалось. Нет известных заводских документов ГАЗа, нет протоколов испытаний, нет подтверждённой документации Минсредмаша, нет достоверных фотографий действующего автомобиля и нет подтверждённой истории разработки двигателей А21 или А23 вне позднейших пересказов одной и той же легенды. Чем точнее выглядят характеристики «Волги-Атом», тем заметнее отсутствие того, что должно было бы стоять за такими цифрами.

Гексафторид урана в цилиндрах

Самая эффектная часть легенды — двигатель второго поколения. По этой версии первоначально использовался твёрдый уран, а затем советские физики перешли на газофазное ядерное топливо — гексафторид урана. После этого двигатель уже не требовалось менять целиком: достаточно было закачать новую порцию UF₆, после чего автомобиль якобы мог пройти ещё около 40 тысяч километров.

Звучит впечатляюще, но именно здесь легенда особенно напоминает инженерную сатиру. Гексафторид урана действительно существует и широко применяется в ядерной промышленности, прежде всего в технологических процессах обогащения урана. Но превращение такого вещества в удобное автомобильное «топливо», которое можно просто закачать в цилиндры легкового двигателя, — уже совсем другая история. Никаких достоверных сведений о существовании подобной автомобильной установки обнаружить не удалось.

Атомная машина весом в полтонны?

Есть и более фундаментальная физическая проблема: главная трудность автомобильного реактора — вовсе не количество урана. Само ядерное топливо может занимать сравнительно мало места, но работающему реактору нужны система отвода огромного количества тепла и, прежде всего, серьёзная радиационная защита водителя, пассажиров и окружающих.

Современные историки атомной техники отмечают, что полноценная защита для автомобильного реактора по технологиям той эпохи могла бы сделать машину массой в десятки тонн; Smithsonian приводит оценку порядка 50 тонн для автомобиля с необходимой радиационной защитой. Именно поэтому реальный Ford Nucleon так и остался макетом: проблема заключалась не в том, чтобы разместить небольшой запас ядерного топлива, а в том, чтобы безопасно возить рядом с человеком работающий реактор.

Даже музейный макет помог легенде стать «правдой»

История получила неожиданное продолжение уже в наше время. В павильоне «Атом» на ВДНХ появился эффектный шестиколёсный макет «Волги-Атом», который начали фотографировать посетители, после чего изображения разошлись по интернету и стали использоваться как доказательство существования настоящего советского автомобиля.

Получился почти идеальный замкнутый круг: сначала появляется вымышленный рассказ, затем его десятки раз перепечатывают, потом по мотивам легенды делают физический макет, а уже фотография этого макета начинает подтверждать саму легенду. Так интернет-фольклор постепенно превращается в «исторический факт».

Но сама идея атомного автомобиля была совершенно реальной

Полностью списывать эту историю в область бессмысленной фантастики всё же неправильно. 1950-е и начало 1960-х действительно были эпохой почти безграничной веры в атомную энергетику: атомом собирались снабжать корабли, самолёты, локомотивы и даже автомобили. Американский Ford Nucleon — документально подтверждённый пример такого мышления; он создавался именно как образ автомобиля будущего с атомной энергетической установкой, хотя дальше масштабного макета дело не дошло.

СССР тем временем действительно добился гораздо большего там, где размеры транспортного средства позволяли разместить настоящий реактор и необходимую защиту: на атомных ледоколах и других крупных установках. Поэтому легенда о советской атомной «Волге» и оказалась настолько правдоподобной: это была выдумка, но выдумка, очень умело помещённая в совершенно реальную эпоху.

«Волга-Атом» оказалась успешнее настоящего автомобиля

Самое забавное состоит в том, что несуществующий советский автомобиль в каком-то смысле всё-таки добился успеха. Он «проехал» по интернету гораздо больше заявленных 60 тысяч километров: его технические характеристики попали в десятки публикаций, о нём пишут как о реальной секретной разработке, его обсуждают в социальных сетях, а по мотивам легенды появился музейный макет.

История, первоначально выглядевшая как первоапрельская техническая фантазия, постепенно превратилась для тысяч людей в ещё один «забытый секретный проект СССР». Так что настоящим достижением «Волги-Атом» оказался не атомный двигатель, а удивительная способность однажды хорошо придуманной истории пережить собственное разоблачение.